Ученые выяснили одну из причин преждевременного старения человека. Исследователи нашли фрагмент ДНК, изменения которого могут приводить увеличению биологического возраста (по сравнению с реальным) почти на 4 года.
Работа британских экспертов в области молекулярной биологии и медицинской генетики опубликована в журнале Nature Genetics. От раньше появлявшихся сообщений о «генах старения» она отличается важной отличительной чертой: ученые изучали гены на реальных образцах крови от 2917 человек, а не исследовали процессы в организме лабораторной мыши.
Какие гены старения в самом деле важны?
О причинах старения клеток биологии могут сказать достаточно много. Нобелевская премия 2009 года по медицине и физиологии была вручена именно за работы в такой сфере — Элизабет Блэкберн, Кэрол Грейдер и Джек Шостак получили почетную награду за открытие так называемых теломер.
Теломеры — это своеобразные белковые «заглушки» на концах хромосом. Считается, что они повышают устойчивость ДНК (хромосома — это молекула ДНК и белки) и защищают ее от повреждений, а каждое деление клетки приводит к тому, что теломеры сокращаются. Чем большее число раз клетка поделилась, тем менее надежной стала защита ДНК. Это, в свою очередь, ускоряет накопление ошибок в генах отдельно взятой клетки.
Исследователи из Университета Лестера, Королевского колледжа Лондона и еще ряда научных и медицинских центров (в числе авторов есть и голландец Герьян Нэвис) изучали именно процесс сокращения теломеров. Точнее, они искали гены, которые могли бы повлиять на этот процесс. Ученые анализировали образцы крови, полученные от различных людей, разного возраста и с разным состоянием здоровья.
Последнее надо отметить особо, потому что многие биологические и медицинские исследования проводятся на животных, а иногда в качестве объекта ученые выбирают и клеточные культуры. Эксперименты на мышах, крысах и культурах клеток очевидным образом позволяют сделать больше, чем клинические исследования (мышь, можно, к примеру, лишить какого-то определенного гена и увидеть, что из данного получится) — но в них и больше расстояние от научной работы до практического использования итогов открытия.
Где?
Анализ почти 3-х тысяч образцов генетического материала, добытого из лейкоцитов, клеток крови, разрешил ученым выявить участок ДНК, ответственный за скорость сокращения теломер. Этот участок исследователи нашли рядом с геном TERC — кодирующим один из компонентов теломер.
Что это за ген? Ген TERC, как и все прочие гены, несет информацию о молекуле РНК (рибонуклеиновой кислоты). Но если во многих случаях РНК выступает в роли промежуточного переносчика информации от ДНК к рибосомам, внутриклеточным фабрикам по синтезу белка — то TERC кодирует РНК, которая сама по себе работает в составе теломер.
Причем именно рядом, а не внутри самого гена: сказать, что ученые нашли именно варианты TERC, было бы неправильно. Согласно оценкам, которые приводит в пресс-релизе Университета Лестера Тим Спектор, один из авторов работы, ему и его коллегам удалось обнаружить последовательность, наличие которой разрешает к паспортному возрасту прибавить (для взрослого человека, естественно) от 3-х до 4-х лет. «Впрочем, на фоне неблагоприятных факторов, вроде курения, ожирения или грязного воздуха,— говорит Спектор,— эффект будет еще более заметным».
Три-четыре года разницы, естественно, не радикальное ускорение (или замедление, если увидеть с другой стороны) старения. Но, как сообщают исследователи, сокращение теломер может быть связано не только со старением в целом, но и с развитием заболеваний, поражающих в превую очередь пожилых людей.
